La Pierre de soleil, boussole des Vikings

   D'après la mythologie scandinave, les Vikings bénéficiaient d'une pierre magique qui leur permettait de toujours retrouver leur route.

  Les Vikings parcoururent des milliers de kilomètres en mer entre les IXe et Xe siècles. Ils partaient de la Norvège, passaient par l’Islande, le Groenland, puis le nord du Canada vers l’an 1.000, soit cinq siècles avant Christophe Colomb !

  Mais la Pierre de soleil était considérée comme un mythe. Or, deux physiciens de l'université de Rennes, ont démontré que certains cristaux ont la propriété de dépolariser la lumière. Le cristal de calcite transparent que l'on trouve en Scandinavie, au Mexique et au Brésil filtre la lumière du soleil différemment selon la façon dont on oriente la pierre.

  Si on regarde la lumière au travers du cristal, il produit deux images différentes, l’une « ordinaire » et l’autre « dépolarisée ». Lorsque l’on tourne le cristal sur lui-même jusqu’à ce que les intensités des deux images soient strictement égales, alors le cristal indique directement la direction du soleil, y compris dans des conditions de luminosité crépusculaires. Si l’on a une notion de l’heure, alors on peut savoir, en fonction de la position de l’astre, où se trouve le nord. L’explication scientifique de ce phénomène est très complexe, mais son utilisation est très aisée. Les Vikings ont donc pu tout ignorer de la physique et de la polarisation, et se servir sans problème de cette pierre pour naviguer. On peut penser qu’ils avaient des sabliers de six heures pour avoir une notion du temps à bord.

  Une sorte de boussole (inventée en 1300) qui indique le soleil plutôt que le nord, avec une imprécision de seulement quelques degrés !

  En 2003, un cristal de calcite a été découvert à bord d’une épave britannique du XVIe siècle, au large de l’île anglo-normande d’Aurigny, (Anderley pour les Anglais). Le cristal a résisté plus de quatre siècles sous l’eau. Sa géométrie est restée intacte, seule sa surface était devenue opaque. Les scientifiques pensent que les navigateurs à bord de ce bateau pourraient, eux aussi, avoir utilisé ce calcite comme une pierre de soleil. Étrange, puisque la boussole était connue des navigateurs européens depuis le XIIIe siècle… Mais Albert Le Floch, l'un des chercheurs de l'université Rennes I émet une explication tout-à-fait cohérente : « Nous avons découvert à Aurigny qu’un seul des canons remontés de l’épave peut, à cause de sa masse métallique, perturber l’orientation du compas magnétique de 90 degrés. Ainsi, pour éviter toute erreur de navigation lorsque le soleil est en partie caché, le recours à un cristal de calcite pouvait être crucial, même à cette époque. »

  Il reste désormais aux archéologues à fouiller certains endroits pour retrouver ces pierres originelles et confirmer définitivement leur existence au temps des Vikings.

Sources : Monnaies & Détections N° 62 _ France-Soir.fr