Le blog de scripta-manent

3. La propagande sous le principat (1).

Il convient de faire à ce sujet quelques remarques générales. Cette propagande n'a lieu vraiment que sous le principat et au début de l'Empire (jusque vers 100 apr. J.-C.) . Par la suite, elle n'est plus vraiment une force, il n'y a plus d'initiative, ce qui avait été une invention au début devient un rituel. On retrouvera cependant une certaine vigueur de propagande avec Constantin puis avec Julien. À ce moment c'est le phénomène religieux qui sera à la fois l'occasion et le moyen de la propagande, mais ce sera une réàpparition de brève durée. La propagande a pour but l'unification de l'Empire et sa cohésion. Elle ne cherche plus à obtenir une majorité, à emporter une décision, mais à provoquer une adhésion. Elle se différencie considérablement de la propagande de la fin de la République dans ses moyens, elle est plus idéologique et agit moins par le fait. Enfin cette propagande est unitaire et centralisée c'est une propagande officielle, liée à la création d'un Empire que l'on proclame universel, et d'un Etat centralisé. Toutefois, la propagande électorale au sens républicain subsiste, dans le sein des cités, pour l'élection des magistrats (ainsi l'on connaît les affiches électorales de Pompéi), mais ceci n'a plus qu'un caractère local.

En dehors du problème du culte de l'empereur, on peut relever trois formes principales de la propagande impériale : le mythe, l'information, les méthodes démagogiques.

Le mythe. - C'est à cette époque que se confirme, se répand et prend substance le mythe de Rome. Il se forge déjà au 1er siècle av. J.-C., mais c'est au siècle suivant qu'il se répand. Son origine est difficile à saisir, on le trouve chez les écrivains (Virgile, Horace qui cherchent à utiliser les légendes pour trouver une justification au Principat ou à prêcher un épicurisme non politique), chez des historiens (Tite-Live qui, sans écrire une histoire inexacte, la construit) . On le trouve auparavant chez certains personnages qui se sont fait un type du Romain et veulent l'incarner (Caton l'Ancien, Scipion l'Africain), et dans l'utilisation déj à soulignée du titre de citoyen comme récompense. Le contenu du mythe est celui de l'origine divine de Rome de son caractère invincible (à l'égard des vaincus, Rome offre justement ce mythe justificateur : s'ils ont été vaincus, ce n'est pas qu'ils aient démérité, c'est que Rome était invincible), de son caractère démocratique et de sa passion de la liberté Rome est toujours libératrice, elle est destructrice des tyrannies, elle a pour but de rendre les peuples responsables d'eux-mêmes, et Auguste a aboli les dictatures. Enfin c'est le mythe du vieux Romain vertueux, sobre, courageux, dévoué au bien public, désintéressé, ayant le culte de la patrie. En tout cela nous sommes vraiment en présence d'un mythe : c'est une image populaire, crue, reçue, à partir d'un fait réel servant de fondement (la puissance de Rome), construit pour servir de justification et de modèle d'action. Il est important de noter que c'est justement à l'époque où les vertus romaines et la liberté disparaissent, que le mythe se répand. L'entreprise d'Auguste (par l'intermédiaire de Mécène), pour faire entrer les meilleurs écrivains dans sa propagande réussit, et à côté des plus grands comme Virgile qui vante l'apaisement social et le redressement économique grâce à Auguste, il faut citer les plus zélés, Rabirius par exemple. Mais le problème le plus intéressant est celui de l'histoire (2) : celle-ci est conçue comme exemplaire, et par conséquent contient une large part d'interprétation, et peut s’expliquer par le fait qu’à ce moment se développait contre Rome une double philosophie de l'histoire celle de l'évolutionnisme d'après laquelle Rome entrait, avec la fin de la République, dans la phase de la vieillesse (donc du déclin) et celle des cycles, d'après laquelle les Empires se succèdent les uns aux autres nécessairement : l'Empire de Rome succédait à l'Empire de Macédoine. Mais après elle ? Pour répondre, il fallait mobiliser des historiens affirmant d'une part que Auguste n'avait fait que restaurer la République, qu'il n'y avait aucune innovation, d'autre part que l'Empire de Rome était différent de tous les autres parce que universel. Cette propagande semble avoir été efficace. Toutefois les libelles et les satires contre « le tyran » circulaient. Il y avait beaucoup de diffamation contre Auguste. Celui-ci mena longtemps le combat au niveau de la propagande idéologique. Mais dans ses dernières années, il fit poursuivre et condamner les auteurs de libelles (les orateurs Titus Labienus et Cassius Severus). Cette attitude répressive s'explique en partie par la crainte de laisser ruiner son œuvre alors qu'il vieillit, en partie parce que ses grands propagandistes intellectuels sont morts (Tite-Live) et ne sont pas remplacés.

Mais à côté de la création de l'image grandiose de Rome et du Romain, l'Empire va utiliser (sans doute pour la première fois), l'information comme moyen de propagande. On développe au moment du principat un système probablement inventé par César, celui des Acta Diurna. Le gouvernement fait rédiger des affiches contenant des éléments très divers d'information (réceptions, échos de tous ordres) mais surtout des nouvelles politiques, des résumés de lois, de discours, des travaux du Sénat. Ces placards sont installés aux carrefours, sous les portiques, dans les lieux publics de Rome, ils sont distribués dans les armées et les principales administrations. Ils peuvent, parfois être lus publiquement et aussi envoyés par la poste impériale dans les principales villes de l'Empire. Ce système d'information fut très sérieux sous Auguste, mais bien entendu, sous une objectivité réelle, résidait l'intention de propagande : faire participer le peuple par la connaissance, et le faire adhérer, par l'accession à la liberté d'être informé. Sous les empereurs suivants, le caractère changera, on tombera dans une propagande vulgaire, de l'ordre de la flatterie, de la louange envers l'empereur, sans base sérieuse d'information.

En dehors de ces méthodes essentiellement psychologiques, on retrouve des moyens d'action démagogique que l'on a résumés dans la formule Panem et circenses. Il est difficile ici d'évaluer la part de la démagogie et celle de la nécessité : la population de Rome augmente, or c'est un privilège d'abord des citoyens de profiter de certaines distributions gratuites. Mais le système s'aggrave et les citoyens vivant à Rome, en viennent à ne plus travailler. Certains vivent des distributions de leur patron puis les Pouvoirs publics sont obligés de procéder à des distributions gratuites de pain, d'huile, parfois de vin. De plus cette population inoccupée, il est indispensable de la distraire pour éviter les rassemblements oisifs pouvant toujours tourner en émeute. Ce sont alors les fêtes offertes par l'empereur. Certaines années il y eut jusqu'à 175 jours de fête dans l'année. À ce moment on offre non seulement des jeux, des spectacles mais aussi on distribue du vin, des cadeaux et même des « bons-surprise ». Or, il y a très rapidement une sorte de surenchère qui se produit : chaque empereur est tenu de faire mieux que son prédécesseur. L'inauguration du Colisée fut l'occasion d'une fête continue de 100 jours sous Titus. Mais le renouvellement et l'innovation étaient évidemment difficiles ! C'étaient de vraies entreprises de popularité, mais aussi de diversion : il fallait satisfaire le peuple par là, pour l'empêcher de réagir en face du problème politique et militaire. D'autre part à l'occasion des fêtes, l'empereur entretenait un contact avec le peuple, il se faisait connaître, et en même temps il pouvait ressentir le niveau de sa popularité.

(1) PICARD, Auguste et Néron, le secret de l'Empire, 1962. BERANGER, L'aspect idéOlogique du principat.

(2) LANA, Velleio Patercolo 0 della propaganda, 1952 .

Source : Histoire de la propagande , Jacques Ellul, éd. P.U.F.

Image : Septime Sévère aux jeux du cirque par sir Lawrence Alma-Tadema

Au cours du IIIè siècle, les attaques répétées des peuples « barbares » fragilisent les frontières romaines. Les empereurs successifs s’engagent alors dans des réformes administratives, militaires et financières qui modifient en profondeur la carte de l’Empire

Dès la fin du IIIè siècle, l’Empire romain doit faire face à la pression constante des peuples « barbares » notamment d’origine germanique, sur les frontières occidentales, le Rhin et le Danube. Pour répondre plus rapidement à la menace, le pouvoir impérial se divise jusqu’à la création par Dioclétien d’un régime original, mais peu viable en raison de sa complexité, la Tétrarchie, qui le répartit simultanément entre quatre empereurs. C’est Constantin qui, par sa victoire à Andrinople sur son dernier rival Licinius en 324, rassemble de nouveau la totalité du pouvoir entre ses mains, en Orient comme en Occident.

Résidences impériales et nouvelles capitales

Cet empire est avant toute une civilisation urbaine et les villes qui ont toujours joué un rôle essentiel. Les mutations politiques de la fin de l’Antiquité ne peuvent donc manquer d’avoir des répercussions notables en ce domaine. L’archéologie comme les textes antiques nous informent sur ces transformations : plusieurs auteurs, au IVème et au Vème siècle, ont dressé le catalogue des villes remarquables. Ainsi, l’Ordo urbium nobilium du poèteAusone, ou encore un texte anonyme, l’Expositio totius mundi et gentium, les classent par importance. Les images elles-mêmes reflètent cet intérêt des contemporains : le Calendrier de 354, un manuscrit illustré connu seulement par des copies plus récentes, s’ouvre par quatre personnifications de ville, Rome, Constantinople, Trèves et Alexandrie ou Carthage. La répartition globale des villes n’évolue guère tout au long de cette période : aucune disparaît, et le IVème siècle n’est pas, comme on l’a parfois pensé pour la plupart d’entre elles, un temps de décadence. En revanche, bien peu se créent : il faut attendre le VIème siècle, soit nettement plus tard, pour trouver un exemple de fondation de ville ex nihilo, celle de Justiniana Prima, aujourd’hui Caricin Grad en Serbie, sur le lieu de naissance de l’empereur Justinien. Toutefois il est certain que les invasions « barbares » ont eu des conséquences désastreuses sur bien des villes, en Gaule notamment.

De fait, quelques très grandes villes vont jouer un rôle marquant dans l’histoire et la culture de l’Antiquité tardive et dans l’imaginaire des contemporains. Bien sûr, Rome revêtus d’une très forte valeur symbolique et dont le caractère éternel est volontiers réaffirmé sur les monnaies (Roma aeterna) : sa prise par les Goths d’Alaric, en 410, va bouleverser tous les observateurs et semblera à beaucoup annonciatrice de la fin de l’univers. Mais également Constantinople, la nouvelle capitale fondée en 330 qui ne jouit pas encore d’un grand prestige au IVème siècle, Alexandrie en Égypte et Antioche en Syrie, de grandes métropoles, centre d’effervescence intellectuelle et religieuse, Carthage en Afrique, bilan et Trèves, puis Ravenne ou Arles, en Gaule.

Le nombre considérable d’empereur propre au régime de la Tétrarchie et les fréquents déplacements des souverains entraînent la multiplication des résidences impériales, parfois temporaire, parfois pérenne : Rome, trop loin des frontières, n’a plus guère de rôle politique. Au IVème siècle, elle se trouve remplacée par Milan, situé, elle, à un carrefour de voies stratégiques. L’empereur y réside de manière presque permanente et la cour s’y installe, avec tout ce que cela implique : construction de résidences pour ses membres, présence d’une foule nombreuse de serviteurs et de soldats, développement d’un artisanat de luxe telle l’orfèvrerie et le travail de l’ivoire pour satisfaire la riche clientèle qui gravite autour de l’empereur. Une résidence impériale comprend la plupart du temps un palais, accompagné parfois d’un hippodrome destiné aux courses de chevaux, ce type de spectacle étant l’occasion d’un contact privilégié entre l’empereur et ses sujets. Il en est ainsi à Milan, à Sirmium (Serbie), à Thessalonique, à Constantinople ou à Antioche.

Urbanisme et édifices de l’Antiquité tardive

Toutes ces villes, les plus grandes comme celle de moindre importance, possède des éristiques communes, fixée déjà sous le Haut-Empire. Urbanisme est souvent régulier, en Orient notamment ou de Grande rue à portiques, langue parfois de plusieurs kilomètres et larges de plusieurs dizaines de mètres, en constituent les axes principaux. S’y ajoutent des monuments publics imposants, termes, théâtre, hippodrome, ainsi que de grandes demeures pour les plus riches. En outre, à partir du règne de Constantin et de la Paix de l’Église, Séville se couvrent d’églises monumentales, bâties sous l’impulsion de l’empereur ou d’évêques entreprenants, et somptueusement décoré. Beaucoup d’entre elles abritent des reliques vénérées : la tombe de l’apôtre Pierre à Rome, la tunique du Christ à Trèves, un fragment de la Sainte-Croix à Apamée. Progressivement, la nouvelle religion marque le paysage urbain alors que les temples désaffectés, deviennent de véritables musées ou sont purement et simplement détruits par des chrétiens : c’est le cas du grand temple aura Kugler de Zeus Belos à Apamée, rasée jusqu’aux fondations à l’instigation de l’évêque Marcel vers la fin du IVème siècle. Ce mouvement de ne s’opère que peu à peu, selon les rapports de force qui s’instaurent entre les diverses communautés selon les espaces urbains disponibles.

Identité des villes antiques

De nombreuses villes, parmi les plus grandes, possèdent une physionomie spécifique, fruit à la fois d’une longue évolution et de la puissance des traditions locales. En Orient, elles manifestent un fort esprit d’indépendance, héritage des cités hellénistiques : très attachés à leur vie civique, constituées de communautés d’origines ethniques ou religieuses très diverses elles sont souvent secouées de mouvements de foule parfois violent, qui peuvent même être dirigés contre le pouvoir impérial. Alexandrie et Antioche sont sur ce plan remarquable. Tandis que la première est un creuset de mouvements religieux souvent antagonistes, la seconde est animée par une vie intellectuelle intense, longtemps attachés aux traditions du paganisme, notamment le culte oraculaire d’Apollon installé dans le faubourg de Daphné : les textes, très vivant, du rhéteur Libanios donnent une idée assez juste de la vie à la fin du IVème siècle dans cette ville représentée en outre par une pittoresque reconstitution en mosaïque. Le panorama est différent, plus uniforme, en Occident ou de telle tradition n’existe pas. Cependant, la lecture de textes comme l’Expositio totius mundi et gentium, qui prend bien soin de caractériser chaque ville par une spécialité, montre qu’il existait encore, à la fin de l’Antiquité, un sentiment partagé de la particularité de chacune.

Des capitales éphémères

La situation de ces villes évolue, tout au long de la période considérée, en fonction de celle de l’empire. Citons deux exemples. À la fin du IIIème siècle, Trèves, dans la vallée de la Moselle, revêt une importance particulière. Constance Chlore, le père de Constantin, il y a établi sa résidence. Constantin lui-même y possédera pendant longtemps un palais dont il reste aujourd’hui la grande salle d’audience, l’un des monuments de l’Antiquité tardive à l’état de conservation le plus impressionnant. La ville est également le siège d’une des préfectures du prétoire, et elle accueille un important évêché. Mais après la fondation de Constantinople, l’empereur abandonne la ville. Quelque temps après, vers la fin du IVème siècle, devant la menace que les peuples germaniques font peser sur la frontière du Rhin, la préfecture du prétoire et déplacé à Arles qui connaît alors un développement remarquable.

Milan présent un destin analogue : la ville accueille l’empereur d’Occident et sa cour durant une partie du IVème siècle, mais, situé dans la plaine du Pô, au débouché des cols alpestres elle s’avère difficile à défendre. C’est la raison pour laquelle, en quatre cent deux, l’empereur Honorius décide de transférer le siège du pouvoir sur la côte de l’Adriatique, a Ravenne, une ville provinciale jusque-là plutôt endormie, mais dont la situation au milieu des marécages constituant une défense naturelle permet de rejoindre aisément Constantinople.

À la fin du IVème siècle, la plupart des grandes villes de l’empire ont encore un poids considérable. Mais en raison de leur état politique et militaire, la situation se dégrade alors pour beaucoup d’entre elles, en Occident notamment en Orient, si les débuts de la période byzantine constituent un moment favorable, les guerres contre l’empire sassanide, puis les invasions arabes dès la fin du VIème siècle marque néanmoins un tournant difficile dans l’histoire des villes romaines, et plus généralement dans l’histoire du monde méditerranéen.

Source : Et Lutèce devint Paris... éd. Paris-musées

Ces mosaïques, qui comptent de vastes intégrations modernes, formaient le pavement de deux exèdres dans les bibliothèques des Thermes de Caracalla. Elles sont divisées en panneaux rectangulaires ou carrés : les figures entières et les bustes représentent des boxeurs et des lutteurs, dont les cheveux sont souvent rassemblés dans le cirrus, la queue dans la nuque typique des athlètes professionnels ; les bras des athlètes sont revêtus des cestes (protection en cuir et tissu, dotée de pièces métalliques). La musculature vigoureuse des corps et les traits puissants des visages sont rendus grâce à la polychromie des tesselles. On distingue également sur cette mosaïque les juges de la compétition qui sont visibles parmi d'autres personnages puisqu'ils portent une toge. Bien que la construction des Thermes puisse être située au début du III^e siècle apr. J.-C., certains chercheurs proposent ici une datation contemporaine d'une restauration qui toucha tout l'ensemble des thermes au début du IV^e siècle apr. J.-C.

Le mur d'Hadrien est une fortification en pierre et en tourbe construite à partir de 122 après J.-C. par les Romains sur toute la largeur de l'Angleterre pour protéger le sud de l'île des attaques des tribus calédoniennes de l'actuelle Écosse.

C’est en 122, que l’empereur Hadrien décide de l’amélioration des fortifications voulues par Agricola quelques 40 années plus tôt entre les estuaires de la Tyne et de la Solway, afin de stopper les raids de plus en plus fréquents des barbares du nord. Le mur coupe ainsi l’Angleterre sur près de 120 km dans la région des Borders, sa construction demandant 3 légions, soit 18.000 hommes, des auxiliaires et s’étalant sur 6 années.

Le romains surent exploiter le relief afin d’en tirer le meilleur parti. Le mur est constitué d’un cœur d’argile et d’un remblai recouvert de pierres taillés d’une épaisseur de 3 mètres pour une hauteur, moyenne, de 4 mètres. Tous les milles, on édifia des fortins abritant des garnisons comprenant de 25 à 50 hommes.

Le mur d’Hadrien matérialise la frontière entre les deux mondes, celui romanisé et civilisé et celui des bretons du nord. Au mur viennent s’adjoindre aussi 16 forteresses espacées de 11 à 12 km pouvant abriter quelques 500 hommes soit une cohorte d’infanterie soit 16 escadrons de 32 cavaliers.

Les trois légions se trouvaient stationnées en retrait du mur gardé par quelques 12.000 auxiliaires et qu’un fossé de 6 mètres de large et 3 de profondeur venait renforcer. Plus à l’Ouest, les Scots avaient l’habitude de conduire des raids maritimes, le mur fut donc prolongé par un réseau de forts côtiers. Enfin, la tactique employée par les barbares reposait sur le harcèlement et le refus de tout choc frontal, aussi, pour tirer bénéfice de sa mobilité, l’armée romaine pratiqua de nombreuses ouvertures dans le mur pour permettre de rapides raids contre les ennemis.

Au début du Ve siècle de l'ère chrétienne, l'empire romain en plein déclin négligea cette frontière si lointaine. Les soldats, abandonnèrent peu à peu leur poste, s'installant pour la plupart dans la région pour devenir de simples paysans. Au cours des siècles qui suivirent, le mur fut laissé à l'abandon, livré au pillage des villageois qui récupérèrent une grande partie des pierres pour construire d'autres murs, leurs maisons, leurs églises. On trouve ainsi dans les fondations de l'abbaye d'Hexham des pierres romaines.